Jean Auel on syntynyt Chicagossa 18. helmikuuta 1936. Hänen sukujuurensa ovat Suomessa: kaikki hänen neljä isovanhempaansa ovat suomalaissiirtolaisia. Hänen isänisänsä Justus Untinen muutti Amerikkaan Raahen seudulta 1900-luvun alkupuolella ja kuoli 1918 suuren influenssaepidemian aikaan. Auelin Niilo-isä jäi kolmentoista ikäisenä perheen vanhimmaksi mieheksi.

Jean Auel meni naimisiin 18-vuotiaana. 25-vuotiaana hän oli jo viiden lapsen äiti ja teki toimistotyötä. Työn ohella hän kirjoitti runoja ja opiskeli iltaisin. Hän työskenteli myös teknisenä kirjoittajana.

Vuonna 1976 neljänkymmenen iässä Auel suoritti kaupallisen alan yliopistotutkinnon ja sai luottopäällikön paikan pankista. Hän kaipasi kuitenkin elämäänsä jotain uutta ja jätti työpaikkansa vuonna 1977, tietämättä vielä tarkkaan mihin ryhtyisi, ja vähitellen Cro-Magnon-tyttö Aylan tarina alkoi muotoutua. Sitä työstäessään Auel teki paljon tutkimustyötä ja opiskeli myös kirjoittamista alkeista lähtien.

Alun perin novelliksi suunnitellusta tarinasta kasvoi moniosainen Maan lapset -sarja. Sarjaa on myyty koko maailmassa 34 miljoonaa kappaletta, ja se on käännetty 28 kielelle. Sarjan ensimmäisen osan pohjalta tehtiin myös elokuva vuonna 1986.

Jean Auel vieraili Suomessa 1980-luvun alussa. Toisen Suomen-visiittinsä hän teki syyskuussa 2002.